Les sites naturels inscrits au patrimoine comprennent des sites d'une beauté naturelle exceptionnelle ou d'une valeur exceptionnelle pour la science ou la conservation. L'UNESCO a identifié et inscrit des sites au patrimoine mondial depuis plus de trente ans. La «Liste» aider à préserver des endroits d'importance mondiale dans l'histoire culturelle et naturelle, des lieux allant des châteaux et des usines aux paysages préhistoriques.
La Convention, ratifiée par l'UNESCO en 1972, est l'outil le plus important qui protège les sites culturels et naturels qui sont considérés comme «de valeur universelle exceptionnelle». Les sites ne sont mis sur la liste que s'ils remplissent toutes les conditions: être "unique", "authentique" (ne s'applique qu'aux sites culturels) ou «d'intégrité» (pour les sites naturels) et si un "plan de conservation" convaincant est présenté.
L'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture est une agence spécialisée des Nations Unies créée le 16 Novembre 1945. Son objectif est de contribuer à la paix et la sécurité en resserrant la collaboration internationale par l'éducation, la science et la culture pour le respect universel de la justice, la primauté du droit et les droits de l'homme et des libertés fondamentales proclamés dans la Charte des Nations Unies.
L'UNESCO compte 193 États Parties, pays membres qui ont ratifiés la Convention, et six membres associés. L'organisation est basée à Paris, avec plus de 50 bureaux de terrains et instituts spécialisés et plusieurs centres à travers le monde. La plupart des bureaux de terrains couvrent en général trois pays ou plus, mais il y a aussi des bureaux régionaux et nationaux.
L'UNESCO poursuit ses objectifs à travers cinq grands programmes: l'éducation, les sciences naturelles, les sciences sociales et humaines, la culture et la communication et l'information. Les projets parrainés par l'UNESCO incluent l'alphabétisation, les techniques et programmes de formation pédagogique, les programmes scientifiques internationaux, la promotion de médias indépendants et la liberté de la presse, les projets d'histoire régionale et culturelle, la promotion de la diversité culturelle; des accords de coopération internationale pour garantir le monde culturel et le patrimoine naturel (sites du patrimoine mondial) et de préserver les droits de l'homme, et tente de combler le fossé numérique dans le monde.
Dans une région aussi riche, variée et incroyablement belle que l'Europe - sans parler de l'histoire qu'elle renferme - il n'est pas surprenant de trouver que ce continent possède de nombreux sites inscrits à l'UNESCO.