Ce sont les Grecs anciens qui ont commencé à formaliser le théâtre comme un art, à élaborer les définitions strictes de la tragédie et de la comédie ainsi que d'autres formes, y compris les jeux de satyre. Comme les pièces religieuses de l'Egypte antique, les pièces grecques usait de personnages mythologiques. Les Grecs ont aussi développé les notions de critique dramatique, en qualité d'une carrière et d'architecture de théâtre.

Le théâtre occidental a continué à se développer sous l'Empire romain, dans l'Angleterre médiévale, et a continué à prospérer, prendre de nombreuses autres formes en Espagne, en Italie, en France et en Russie dans le 16e, 17e et 18e siècles. La tendance générale au cours des siècles, a été loin de la poésie dramatique des Grecs et de la Renaissance et vers un style plus réaliste, en particulier après la révolution industrielle.