Un Parc National est une réserve, une zone naturelle identifiée comme représentative d’une région et comme devant être protégée, de façon à la conserver en l’état pour les générations futures. Cette protection est prise en charge par l’Etat, par la Nation (ce qui différencie les Parcs Nationaux des autres sites protégés que sont les Parcs Naturels, les Parcs Régionaux ou les Biosphères.)
Lorsqu’on prononce les mots « Parc National », on visualise le plus souvent Yellowstone, le Grand Canyon ou à un autre grand parc américain. Mais l’Europe n’est pas en reste en termes de protection de la nature et elle est d’une richesse absolue dans ce domaine. Elle regroupe en tout à ce jour environ 359 Parcs Nationaux. Ce nombre n’est pas définitif puisque chaque pays est susceptible, chaque année, de déclarer Parc National, un espace particulièrement beau et fragile à protéger.
Les Parcs Nationaux en Europe offrent aux visiteurs une variété extrême dans les paysages. En effet, selon, les pays visités, vous vous promènerez dans des paysages alpins, des paysages karstiques aux formes étonnantes, des paysages de lacs et de lagunes, d’îles, de forêts immenses, de steppes, de pâturages.
Ces espaces protégés regorgent d’une faune et d’une flore, elles aussi très variées et quelquefois, malheureusement, en voie de disparition.
Cette variété de paysages se prête par conséquent à une grande variété d’activités. Les randonnées pédestres restent le moyen le plus classique de visiter les Parcs Nationaux, car non polluant. Mais certains Parcs mettent à disposition des visiteurs des bicyclettes pour leur permettre de découvrir le territoire. Dans certains lieux privilégiés, ce seront des randonnées équestres qui vous seront proposées, ou bien des excursions en calèches. Dans les zones plus montagneuses, vous pourrez pratiquer l’escalade, au bord des rivières la pêche à la mouche, le rafting ou le canoë, ou encore le bateau à vapeur (comme sur l’Elbe en Allemagne). En bord de mer, vous pourrez faire des excursions en bateau. Dans les lagunes ou les zones marécageuses, vous vous promènerez en barque pour observer les colonies d’oiseaux.
Dans certains cas, ces randonnées pourront se faire sur plusieurs jours et vous camperez ou dormirez à la belle étoile.
Cependant, prenez en considération que les activités proposées varient d’un Parc National à un autre. Certains Parcs ont une réglementation très stricte et ce sera à vous, visiteurs, de vous renseigner auprès des Offices de Tourisme ou directement auprès des Parcs Nationaux pour connaître la réglementation et les usages en vigueur.
Une organisation de 38 pays est particulièrement en charge, au niveau Européen, de la réglementation et de la préservation de ces parcs nationaux : l’Europarc. Sa mission est de protéger en Europe la variété de la faune et de la flore, de l’habitat et des paysages.
Certains des Parcs Nationaux Européens sont classés au Patrimoine Mondial de l’Unesco, qui a pour mission la protection et la préservation du patrimoine naturel, au même titre que culturel.